استخدم مصطلح دبلوماسية المسار الثاني (Track Two diplomacy) لأول مرة في عام 1981 من قبل الدبلوماسي الأمريكي السابق "جوزيف مونتفيل" للإشارة إلى تلك الحوارات غير الرسمية التي يتم إجراؤها من أجل علاج الصراعات المستعصية.

ولا يوجد اتفاق حول تعريف مفهوم "دبلوماسية المسار الثاني"، وهو ما يرجع إلى الاختلاف حول مجموعة من العوامل أبرزها عدم تطابق الرؤى حول شكل الأنشطة التي يمكن أن تندرج تحت مسمى دبلوماسية المسار الثاني، والاختلافات حول تحديد الفاعلين الرئيسيين فيه، ناهيك عن اختلاف آخر حول رؤية موقع ذلك النمط من الدبلوماسية من عملية التفاوض الرسمي التي تتم بين أطراف النزاع. ففي حين يشار إلى المسار الثاني باعتباره عملية تسبق عملية التفاوض الرسمي، فإنه في بعض الحالات الأخرى يكون موازياً للمفاوضات الرسمية التي يجريها ممثلو الدولة.