يعد من الصعوبة بمكان تحديد بداية استخدام الاستخبارات في العلاقات بين الدول، فقد أشار المؤرخ في مجال الاستخبارات ديفيد كاهان (David Kahn) إلى أن المصريين القدماء استخدموا الشيفرة على جدار معابدهم، كما أن الجنرال الصيني صن تسو في كتابه فن الحرب، والذي كتبه في القرن الرابع قبل الميلاد، أشار إلى ضرورة توظيف شبكة من الجواسيس للحصول على المعلومات الاستخباراتية حول القدرات العسكرية للعدو ونواياه.