تعصف الحروب العالمية ببنية النظام الدولي في خضم الدمار الذي تلحقه بدول العالم المنخرطة فيها، فإذا كانت الحربان العالميتان؛ الأولى (1914 - 1918 )، والثانية (1939 - 1945 ) صراعات عالمية كبرى بين القوى العظمى، فإن هناك تاريخاً طويلاً لمثل هذه الصراعات، كحرب الثلاثين عاماً ) 1618 - 1648 ( في أوروبا، وحرب السنوات السبع ( 1756 - 1763 )، وكذلك الحروب النابليونية (1803 - 1815 )والتي تسببت في تغيرات متتالية في النظام الدولي إلى أن استقرت ملامحه في مرحلة ما بعد الحرب العالمية الثانية.